« La terreur était nécessaire pour faire partir les Arabes  » :
les révélations sur les agissements de l’armée israélienne en 1948

Un enfant arabe quittant son village avec ses voisins, en 1948.
Cette photo, ainsi que d’autres présentes sur ces pages, faisaient partie d’un trésor
de documents rares rassemblés par le soldat Golani Rafi Kotzer,
récemment retrouvé dans la rue.

Des milliers de documents récemment découverts permettent désormais de raconter la véritable histoire de l’expulsion des Palestiniens par Israël en 1948 et de commencer à en saisir les conséquences amères, après le 7 octobre.

Adam Raz, Haaretz, vendredi 27 février 2026

Il y a environ deux ans, fin mars 2024, Ronit Zilberman, zoologiste, se promenait près de chez elle, dans le quartier de Ramat Hahayal à Tel Aviv, lorsqu’elle remarqua des cartons contenant ce qu’elle comprit être des milliers de documents que quelqu’un avait laissés à côté d’une benne à ordures.

Intriguée, Zilberman a commencé à fouiller dans ces documents. Elle a découvert un nombre extraordinaire de documents relatifs à la guerre d’indépendance, dont certains étaient classés confidentiels, d’autres décrivaient des opérations militaires dans l’Israël naissant et les pays voisins, ainsi que des cartes et des photographies historiques qui, selon toute apparence, n’avaient jamais été rendues publiques (y compris les images figurant dans ce rapport d’enquête).

Selon Zilberman, des documents de ce type et de cette ampleur doivent faire l’objet de recherches approfondies et être archivés correctement. Bien que les cartons fussent assez lourds, elle les transporta chez elle. Elle contacta ensuite l’Institut Akevot pour la recherche sur le conflit israélo-palestinien, où je travaille en tant que chercheur.

La collection s’est avérée appartenir à Rafi Kotzer, l’un des premiers combattants de la brigade d’infanterie Golani et fondateur de l’unité commando du 12e bataillon, qui est devenue plus tard le Sayeret Golani, la force de reconnaissance d’élite de la brigade. Kotzer a commandé plusieurs batailles en 1948, puis a fondé l’Organisation des anciens combattants handicapés des Forces de défense israéliennes.

Une partie de la collection était personnelle – correspondance, bulletins scolaires, dessins d’enfants, etc. – et n’avait donc pas d’importance pour la recherche. Mais il y avait aussi des journaux de bord, des notes et des résumés, par exemple, documentant les discussions du Mapam – le parti politique de gauche qui a joué un rôle clé dans les premières décennies d’Israël – entre autres sujets, sur le danger des armes nucléaires et sur le gouvernement militaire imposé à la population arabe d’Israël de 1948 à 1966. Les documents les plus importants pour un examen historique approfondi étaient ceux qui traitaient de la guerre d’indépendance.

Parmi les documents jetés à la poubelle, l’un d’eux se démarquait particulièrement. Il avait été rédigé par Yitzhak Broshi, commandant du 12e bataillon de Golani pendant la guerre. Il s’agissait d’un ordre datant de juillet 1948 que Broshi avait envoyé aux commandants des compagnies de la brigade engagées dans les combats dans le nord du pays, intitulé « Conduite à tenir dans les villages capturés où se trouve une population ».

Le contenu de ce document n’est pas du genre de ce que l’on trouve dans les livres d’histoire israéliens.

Broshi informait les officiers qu’après la capture d’un village arabe, des certificats d’identité devaient être délivrés aux habitants. Si quelqu’un transférait son certificat à une autre personne, les deux devaient être fusillés. Si quelqu’un ne se présentait pas à temps pour l’inspection militaire, il devait être fusillé et sa maison devait être détruite.

Si un « Arabe étranger » était trouvé dans un village, selon les directives de Broshi, il devait être abattu immédiatement. En général, la règle était d’abattre « un homme sur dix » dans un village capturé où des étrangers étaient trouvés. De plus, tous les hommes d’un foyer dans lequel des biens volés à des Juifs étaient trouvés devaient être exécutés.

De plus, bien qu’il y ait eu un ordre de raser les villages, dans certains cas, cela ne suffisait pas. Par exemple, dans le cas d’Arab a-Zabah, une communauté bédouine de Basse Galilée, il ne devait rester aucune âme ni aucune trace. « Tous les Arabes parmi les Zabahim doivent être tués », stipulait l’ordre.

Il ne s’agissait pas de directives vagues transmises oralement. Celle-ci et d’autres figuraient « noir sur blanc » et étaient signées de la main de Broshi.

Dans un autre ordre daté de juillet 1948, Broshi ordonnait à ses troupes de rechercher les Arabes qui auraient pu se cacher dans la région du mont Turan, en Basse Galilée, après que le site eut été conquis. L’ordre était le suivant : « Tuez tous ceux qui se cachent. »

Parmi les documents, l’un d’eux indique que « quelques Arabes errent dans les villages [capturés] », apparemment pour récupérer leurs biens et de la nourriture. Conformément aux instructions contenues dans le document : « La région doit être nettoyée des Arabes. » Sous la rubrique « La méthode », le document ajoute que « tout Arabe rencontré doit être exterminé ».

Près de 80 ans se sont écoulés depuis la guerre d’indépendance, mais une grande partie des archives israéliennes reste classifiée. Le secret qui entoure cette question a laissé en suspens l’une des questions les plus fondamentales relatives à la guerre : près de 800 000 Arabes ont-ils fui de leur propre initiative et sur ordre de leurs dirigeants, ou ont-ils été expulsés ? Et s’ils ont été expulsés, quel rôle les massacres et les meurtres ont-ils joué dans l’accélération de ce processus ? Le fait qu’Israël ait empêché les Arabes de revenir et démoli leurs villages, perpétuant ainsi délibérément leur expulsion du pays, est souvent absent du discours historique.

De l’avis de nombreux Israéliens, si les Arabes ont décidé de fuir, Israël n’est pas responsable de la tragédie palestinienne. Mais si Israël a expulsé les Palestiniens et que ses troupes n’ont apparemment pas hésité à verser le sang de ceux qui refusaient de partir, alors un nuage très sombre plane sur la période de la création de l’État. Si la mission sous-jacente de l’armée naissante n’était pas d’assurer la « pureté des armes » telle qu’elle était conçue à l’époque – c’est-à-dire que les soldats ne feraient pas de mal à des innocents et n’utiliseraient leurs armes que contre des individus commettant des actes violents –, mais plutôt de perpétuer le nettoyage ethnique, il s’ensuit que la mémoire historique en Israël est une tromperie.

Si tel est le cas, même ceux qui soulignent le contexte de la guerre – le fait que les pays arabes avaient rejeté le plan de partition des Nations unies en 1947, que l’Holocauste avait pris fin seulement trois ans plus tôt et que d’autres conflits de l’époque s’étaient soldés par l’expulsion de populations – devront reconnaître ce qui s’est réellement passé.

Cette discussion historique ne concerne pas seulement le passé. La reconnaissance de l’injustice commise pourrait avoir des implications pour l’avenir d’Israël et ouvrir la voie à la réconciliation. Le refus de reconnaître cette injustice a toutefois un prix. Ce qui est refoulé collectivement refait surface plus tard sous des formes déplaisantes. Il vaut la peine de donner une chance au pouvoir de la vérité.

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L’impulsion pour ce rapport d’enquête provient d’une occasion qui s’est récemment présentée d’aborder ce passé oublié sous une forme non médiatisée. La vaste collection de Kotzer, dont une partie a été citée ci-dessus, fait partie d’un trésor de milliers de documents juridiques datant de 1948 qui ont été déclassifiés par les tribunaux militaires à la suite de procédures récentes engagées par l’Institut Akevot.

Cette riche source, dont la publication a été approuvée par la censure militaire, apporte un éclairage nouveau sur l’histoire de la question des réfugiés palestiniens. De plus, elle réfute complètement le récit israélien selon lequel les habitants arabes du pays auraient fui de leur plein gré à la demande de leurs propres dirigeants. Bien que certaines instructions de ce type aient effectivement été diffusées et que certaines personnes soient parties de leur propre initiative, il est désormais possible de confirmer, sur la base d’un ensemble impressionnant de preuves, que l’armée israélienne a expulsé les Arabes de manière systématique et violente pendant la guerre d’indépendance. L’expulsion s’est traduite par des massacres, des meurtres et diverses mesures visant à terroriser cette population civile et à accélérer sa fuite.

Il y a eu des opérations au cours desquelles l’ennemi potentiel, à savoir les civils, a été anéanti. À Safsaf, Jish, Ilaboun, Lod, Ramle et dans le sud, à grande échelle. L’intention était d’expulser. Il est impossible d’expulser 114 000 personnes qui vivaient [en Galilée] sans recourir à la terreur. Il a fallu un élément de terreur initiale pour les faire partir.
Mordechai Maklef, officier des opérations

Les documents les plus importants rendus publics et qui sous-tendent ce rapport concernent Shmuel Lahis. Lahis était commandant de compagnie dans la brigade Carmeli et a massacré de ses propres mains des dizaines d’habitants de Hula, un village situé près du kibboutz Manara, du côté libanais de la frontière. Lahis est le seul soldat israélien à avoir été jugé pour le meurtre d’Arabes pendant la guerre d’indépendance, grâce à l’insistance de son supérieur hiérarchique, le commandant adjoint du bataillon Dov Yermiya, pour le traduire en justice. Lahis a soutenu qu’il avait agi conformément aux ordres de ses supérieurs et a été condamné à un an de prison. Dans la pratique, cependant, il n’a jamais été incarcéré, mais a purgé une courte peine dans une base militaire et a rapidement obtenu une grâce. Il est ensuite devenu directeur général de l’Agence juive.

Gideon Eilat, l’un des juges chargés de l’affaire, a fait remarquer que pendant la guerre d’indépendance, des atrocités pires que celles commises par Lahis avaient été perpétrées, et s’est demandé pourquoi seul ce dernier avait été traduit en justice. Il a déclaré qu’aucune réponse n’avait été apportée par les hauts gradés « aux multiples crimes de guerre commis par des commandants et des soldats », et il considérait clairement Lahis comme un bouc émissaire.

Les remarques du juge Eilat n’ont pas été faites dans le vide. La ligne de défense adoptée par les avocats de Lahis – selon laquelle il ne faisait que suivre les ordres – a été soutenue par de nombreux officiers supérieurs qui ont témoigné lors de son procès. Leurs témoignages sont rendus publics ici pour la première fois et figurent dans un livre publié actuellement par l’Institut Akevot.

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L’un des témoins du procès Lahis était Mordechai Maklef, officier des opérations sur le front nord qui, quatre ans plus tard, fut promu chef d’état-major de l’armée israélienne. « Il y a eu des opérations au cours desquelles l’ennemi potentiel, à savoir les civils, a été anéanti », a-t-il déclaré à la cour. « Par exemple, à Safsaf, Jish, Ilaboun, Lod, Ramle et dans le sud, à grande échelle. L’intention était de les expulser. Il est impossible d’expulser 114 000 personnes qui vivaient [en Galilée] sans recourir à la terreur. Il fallait qu’il y ait un élément de terreur initiale pour qu’ils partent. »

Maxim Cohen était commandant de la brigade Carmeli, l’une des brigades d’infanterie les plus importantes et les plus en vue qui ont participé à la guerre de 1948-1949. Appelé à la barre par l’avocat de Lahis, il a livré un témoignage effroyable. « Comment expulser un village ? », a-t-il demandé. « Vous coupez l’oreille d’un Arabe devant tout le monde, et ils s’enfuient tous. Dans la pratique, aucun village n’a été évacué sans que quelqu’un ne soit poignardé dans le ventre ou par des moyens similaires. Nous avons gagné uniquement grâce à la peur des Arabes, et ils ne craignaient que les actes qui n’étaient pas conformes à la loi. »

Haim Ben-David, officier des opérations à Carmeli qui a atteint le grade de général de division dans l’armée israélienne avant de devenir secrétaire militaire du Premier ministre David Ben Gourion, a expliqué dans son témoignage que l’expulsion des Arabes était une pratique courante et que le nettoyage d’une zone « prenait la forme de meurtres », selon les circonstances.

« Dans nos ordres opérationnels, nous prenions soin de ne pas mentionner le mot “tuer ” ». Les ordres relatifs à la conduite à tenir étaient transmis oralement aux commandants de bataillon », a expliqué Ben-David, soulignant que les directives écrites émanant de l’état-major général n’appelaient pas expressément à la destruction des villages, mais que les actions sur le terrain étaient menées « avec l’accord du haut commandement ».

Que se passait-il si un Arabe insistait pour rester chez lui ? Dans ce cas, « il recevait une balle », a déclaré Ben-David à la cour. « Nous connaissions les lois internationales, mais je sais aussi que nous ne nous sommes souvent pas comportés conformément à ces lois. Nous avons eu recours à des moyens illégaux. » Ces moyens, a-t-il déclaré, ont également été utilisés contre des femmes et des enfants.

Un autre officier supérieur appelé à la barre des témoins était Yosef Eitan, commandant de la 7e brigade blindée, qui est ensuite devenu chef du commandement central. Eitan a évoqué la disparité entre les ordres écrits et ce qui était dit oralement aux troupes : « Je n’ai pas vu [d’ordre écrit] d’exterminer tous les êtres vivants, mais sous forme d’allusions, oui. » Il a ajouté que les officiers sur le terrain avaient « la permission d’interpréter l’ordre », ajoutant que « nos soldats ont exterminé les habitants » sur la base des directives qui leur avaient été données.

Yisrael Carmi, commandant de bataillon dans la 7e brigade, a témoigné lors du procès Lahis au sujet de la conquête de Be’er Sheva en octobre 1948, expliquant que la méthode consistait à tuer les civils qui résistaient à l’expulsion et qu’elle avait été utilisée tant au nord qu’au sud.

« J’ai conquis la ville », a déclaré Carmi. « En nettoyant cette zone, j’ai donné l’ordre d’exterminer toute personne qui se présentait dans la rue, qu’elle résiste ou non. L’ordre était de tout détruire. Après la conquête du poste de police – après la reddition – les meurtres ont cessé. Jusque-là, tout le monde était tué – les femmes, les enfants, tout le monde. Puis l’ordre a été donné à la population de se rendre à Hébron. Ceux qui ne sont pas partis ont été “éliminés” » (guillemets dans l’original).

Un autre dossier d’archives dont le contenu a été rendu public concerne le procès de soldats qui ont violé et assassiné une jeune Bédouine dans le sud, en 1949. Les documents montrent comment le massacre de civils a non seulement servi à accélérer leur expulsion, mais aussi à empêcher le retour des Arabes sur leurs terres. Un ordre opérationnel donné par écrit aux soldats peu après les accords de cessez-le-feu leur ordonnait « de tirer sur tous les Arabes se trouvant dans la zone jusqu’à la frontière de l’armistice ». Signé par : A. Rosenblum. Capitaine. Commandant de la ligne. »

Le verdict rendu dans cette affaire stipulait que les ordres donnés aux soldats « étaient sans réserve de tirer sur tous les Arabes, qu’il s’agisse d’hommes ou de femmes, qu’ils soient armés ou non, qu’ils s’enfuient ou lèvent les mains et se rendent. Si vous voyiez un Arabe pendant votre patrouille, vous étiez obligé de lui tirer dessus ».

À la lumière de ces éléments, les juges ont estimé qu’il était difficile de considérer les soldats comme responsables de meurtre et qu’ils ne devaient répondre que des viols. « Si l’officier avait tué la femme arabe au lieu de la « prendre », il est possible qu’il n’aurait mérité aucune sanction. »

La collection de documents récemment rendue publique fait également référence à une autre affaire, concernant le meurtre de trois Arabes âgés – deux femmes et un homme – à Al-Bureij, au sud d’Hébron. Les soldats de l’armée israélienne ont pris le village en juillet 1948 et, trois mois plus tard, se sont demandé comment se débarrasser des quatre Arabes qui s’y trouvaient encore.

Le soldat Arye Ben-Shem, du 143e bataillon, a raconté que l’un des quatre était considéré comme utile aux troupes dans la cuisine, et qu’il avait été décidé de l’épargner. Quant aux trois autres, selon le témoignage de Ben-Shem, le lieutenant Yosef Fishel a ordonné aux troupes de les enfermer dans un bâtiment et de tirer dessus avec un obus antichar Fiat. « Finissez-les », a ordonné Fishel.

Après que le projectile eut manqué le bâtiment, il a été décidé que les soldats devaient y lancer des grenades puis y mettre le feu. « Quand je suis entré dans la maison, l’un d’eux était en train de mourir et je lui ai tiré une balle », a témoigné l’un des soldats. « Ils étaient allongés sur le sol. J’ai donné des coups de pied dans les jambes des deux autres. Ils n’ont pas réagi. »

L’un des documents retrouvés : « Il y a eu des opérations au cours desquelles l’ennemi potentiel, à savoir les civils, a été anéanti. »

Un soldat a déclaré que « liquider des Arabes sur ordre d’une autorité supérieure n’avait rien de surprenant, car j’avais entendu parler de nombreux cas où cela avait été fait ».

Contrairement à Lahis, accusé de meurtre dans le massacre de Hula, Fishel a été jugé et condamné pour tentative de meurtre. Le tribunal a expliqué que l’accusation avait fait preuve de négligence et n’avait pas fait les efforts nécessaires pour prouver qu’un meurtre avait bien été commis. Fishel a été condamné à 60 jours de prison – peine portée à un an d’emprisonnement en appel – et le tribunal a noté que l’accusé aurait pu être amené à croire que ses actes étaient justifiés tant sur le plan moral que militaire.

L’avocat de Fishel a déclaré qu’il ne comprenait pas « pourquoi l’accusé devait purger une peine. Pour avoir exagéré dans ses actions ? Il a accompli un devoir désagréable et a agi pour les raisons les plus pures. Ce n’est pas un seul officier qui a été puni ici, c’est toute une école de pensée. »

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Le fait que les meurtres et les expulsions aient été considérés comme faisant partie d’une « école de pensée » a été occulté au fil des ans, n’apparaissant que rarement dans les études de recherche. Et même dans ce cas, l’accent était mis sur l’opération Hiram, dont l’objectif était de conquérir la Galilée et qui a été lancée à la fin de la guerre.

En réalité, les méthodes décrites ici ont été utilisées dans la guerre locale qui s’est déroulée entre novembre 1947 et mai 1948, et de manière plus intense lors de la phase suivante de conflit régional. En effet, les actes de violence ont augmenté à partir d’avril-mai 1948, lorsque l’armée pré-indépendance de la Haganah est passée à l’offensive. Au cours de cette période, de nombreuses villes arabes ont été capturées et leurs habitants expulsés. Des centaines de villages ont subi le même sort dans les mois qui ont suivi.

Ces événements sont décrits dans une étude approfondie sur l’opération Hiram menée dans les années 1950 par le major Yitzhak Moda’i, qui deviendra trente ans plus tard ministre des Finances d’Israël. Rédigée à la demande du département d’histoire de l’armée israélienne, son étude s’appuyait sur des documents internes et n’était pas destinée au grand public. Moda’i y note que Yigael Yadin, chef des opérations de l’armée israélienne pendant la guerre et deuxième chef d’état-major de l’armée israélienne à partir de la fin 1949, qui devint plus tard un archéologue de renommée mondiale et eut une longue carrière politique, déclara clairement dans un ordre écrit : « Les habitants arabes ne nous intéressent pas. »

Moda’i écrit également que « dans les dernières phases de l’opération Hiram, le chef du commandement [du front nord] a informé les brigades comme suit : “Faites tout votre possible pour procéder à un nettoyage rapide et immédiat des territoires conquis de tous les éléments hostiles. Conformément aux ordres qui ont été donnés, les habitants doivent être aidés à partir.” »

En résumé, il a noté que les unités de l’armée israélienne avaient tenté d’expulser la population arabe de Galilée « fréquemment et pas nécessairement par des moyens légaux et pacifiques ».

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Source : Le Club de MEDIAPART
Adam Raz, Haaretz, vendredi 27 février 2026 (Traduction DeepL)